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馬來西亞的種族問題由來已久。人口比率方面，馬來人占六成，華人占二成五，印度裔占7%。英國殖民時期，馬來人從政，華人經商，倒也相安無事。在經濟與教育等領域，華人所獲得的地位基本上與馬來人相等。1957年馬來亞宣布獨立後，政府開始給予「土著」（bumiputera）若干經濟特權或優惠。土著就是馬來人，華人與印度人則不屬於土著。因為華人是第二大族群，所以首當其衝。馬來西亞在1963年成立，繼續推行「馬來人優先」的政策，遭到李光耀強力抨擊，提出「馬來西亞人的馬來西亞」口號予以抗衡，結果是新加坡被請出聯邦，被迫宣告獨立。1957年開始推行的馬來人優先政策，事實上並未使土著的經濟發生根本的變化。1969年5月13日，馬來西亞爆發嚴重的種族暴亂事件，也就是「513事件」，華人死傷者眾。馬國認為暴動主因是馬來人和華人間的經濟差距所引起，因此於1969年公布「新經濟政策」（New Ecomomic Policy，簡稱NEP），規定馬來西亞在1970至1990年，建立「公平合理，進步繁榮」的國家。有行業特許權 固定企業持股馬來西亞政府為了提升馬來人的經濟地位， 藉由國家機關與政府公權力強行介入經濟活動，輔助馬來人在經濟上發展並給予優待，把許多行業的特許權給馬來人，規定企業固定比例的股份由馬來人擁有。基本上，「新經濟政策」不僅是一個經濟政策，更涵蓋政治、社會與教育等層面。希望快速提升馬來人的經濟地位，各項規定獨厚馬來人，無論在公部門任職、經濟、教育等方面，馬來人都有特別權利。簡言之，「新經濟政策」的排華和扶持土著色彩更為強烈。新經濟政策的目標是要將馬來人的資本擁有權從2.4%提高到30%，非馬來人（華人與印度人）則保持在40%，實現「種族經濟平衡」，使馬來人不僅在政治上居統治地位，經濟上也要取得主導優勢。土著獲益不均 權貴貪汙不斷新經濟政策確實讓馬來人的社經地位水漲船高。不過，土著的獲益卻不平均，權貴獲益最大，引起了若干貧困的土著，或沒有直接獲益的土著不滿。另外出現不會經商的馬來人在取得特許執照後即轉包給華人，造成貪汙與效率不佳等問題，阻礙了外資進場的意願，更讓其他族群非常不滿。然而，根據馬國政府公布的數據，歷經20年的新經濟政策並未達到目標。1991年，當時的總理馬哈迪宣布新的「國家發展政策」（National Development Policy），取代「新經濟政策」，壓抑華人與扶植土著措施不變，等於是換湯不換藥。馬來西亞總理巴達威表示，實施超過30年的「新經濟政策」並非永久性政策，一旦土著在2020年掌握30%的股權（現在是19%），就會廢除該政策。問題是，為何一定要等到2020年？如果2020年無法達成目標，是否要再延續下去？檳州首席部長林冠英3月揚言將廢除馬來族優待政策，巴達威隨即警告，此舉將引起族群對立緊張。安華表示，三大反對黨組成的民聯一旦取得中央執政權，將取消新經濟政策。